Jittery, cut-up music in which a barrage of samples — fragments of barely-recognisable speech, conventional instruments running a gauntlet of electronic distortion, snippets of grooves and beats that have been pulled and stretched and chopped to pieces — collide and (less frequently) cohere into a soundscape that can strike one at different moments as either fun, in a kind of crazy, sped-up way, or nightmarish, for pretty much the same reason. The starting point here would seem to be the more experimental moments of Autechre or Aphex Twin, with the tendency to repetitive, danceable beats knocked to one side to leave something which has a definite physical pull to it, but which isn’t going to make you dance to any sort of regular rhythm– rather, your stop-start spasms will give you away as a madman dancing to the disrespectful voices in your head. There’s no real question of ‘soloing’ here, or even of distinguishing between the various musicians, given the way that everything is mashed-up through electronics: the occasional beats which can be heard to come from a conventional drum-kit are soon overlaid with all manner of computerised sputters and run-away loops, and Jean René’s viola, which might have pulled things in a more ambient direction (à la Coil’s Moon’s Milk) is kept firmly to the bottom of the mix on his one contribution to the album. It’s rather like listening to a radio station with really fucked-up reception for an hour, the few moments of respite being provided through samples of Maurice Ravel’s Ma mère l’oye and a Don Cherry trumpet piece that appear, are toyed with, mangled out of recognition, and then discarded for the next set of electronic whirligigging. Another comparison might be the sample-overload of early Public Enemy without the (relatively) stabilising element of Chuck D and Flavor Flav’s vocals, which are at least determinedly about something: no such reference points here. One is left to conclude, then, that it’s best to avoid looking for comparisons, for generic references, as they’re pretty much useless in describing music that’s so determinedly askew, so schizophrenically active, so resistant to easy digestion and to standardised comprehension as this; music as chemical substance, hurtling through the blood-stream, sparking all sorts of strange, shuddering journeys through the brain.

Enthusiastic proponent of high-tech and author of authoritative texts [on mastering], sound engineer Dominique Bassal (*1955) has released this late début Ubiquité (IMED 09101), which offers four fantastic Sonic Fictions. Rites d’oiseaux pensants integrates “oriental delirium”, “biological clutter and mathematic cruelty” into a disappointing time journey inspired by Olaf Stapleton’s Star Maker. Noyade en magma submerges the listener in star magma, as if one were to sink into Solaris’ interactive “ocean”. L’inénarrable Nout, at once dream and meditation, takes the black body of the Egyptian goddess of the sky Nut as a sight for sore eyes. Mont des borgnes suggests a pilgrimage through counterfeit mysticism, illusions, corruption and disillusion, resembling Plato’s Allegory of the Cave, in which the deluded prisoners are simply not interested in enlightenment. This, at least, is what the liner notes say. Eyes closed, I hear Action Painting à la Pollock, dramatic splintering of crystals, molecular turbulence, iconoclastic rumblings. [Translation shirling & neueweise, May 2010]

“Nicolas Bernier was a French composer born in 1664, who died in 1734” is the dry and somewhat unforgiving message one finds in Wikipedia. However, this no reason to place the current review into the “Classical” section. Despite the recent epidemic of neoclassisism, and even though our Nicolas Bernier shares his name with the French composer, he is active in a rather different (although related) field. Bernier creates electroacoustic experiments, enveloping the final result in smooth ambient forms. Although this genre is currently experiencing a visible upheaval, last year’s offerings show unfortunate tendencies to be repetitive and overly stretched-out. By contrast, Bernier records rich and emotionally deep works, full of seemingly unrelated sounds that however do not detract from a clear melodic line. Bernier is sharp, with enough sense of tact and style to interrupt himself mid-phrase and prevent a clever trick from turning a mechanical gesture, or an elegant composition from becoming clumsy and faceless. Les arbres is one of those rare cases when long and thorough work on a recording does not result in a lack of inspiration. On the contrary, the process allows the composer to imagine most unpredictable turns of subject matter. Yes, Nicolas Bernier was right to call his first major work “The Trees” — there is indeed something of the forest, wild and organic, but at the same time with a sense of higher order and harmony. [English translation: Xenia Pestova]

Eine kurze Definition elektroakustischer Musik zu liefern, die den Rahmen eines normalen NONPOP-Artikels nicht sprengt, ist unmöglich. Jede Arbeit zu diesem Thema beginnt sinngemäß mit den Worten, dass es bis dato keine sinnvolle, zuverlässige Definition gibt. Viele Versuche umfassen beinahe Alles, zum Beispiel “Töne und Geräusche, die durch Lautsprecher wiedergegeben werden” oder “Klänge unter Beteiligung von Elektrizität”, und damit wiederum Nichts. Als Einstieg kann wie immer der Wikipedia-Artikel herhalten. Wer im Netz stöbert, stößt auf viele umfangreiche Diplomarbeiten wie diese zum Thema ‘Elektroakustische Komposition’, deren erste acht Seiten sich der Analyse und Begriffsdefinition widmen.

Vor rund fünf Jahren erlebte das Zentrum für Kunst und Medientechnologie ZKM in Karlsruhe acht Uraufführungen innerhalb weniger Tage. Im Rahmen des Festivals trans_canada zeigten acht kanadische Künstler, warum ihr Land neben — unter anderem — Großbritannien und Frankreich zu den wichtigsten Heimstätten für moderne elektroakustische Musik zählt. Die meisten Werke entstanden vor Ort, wurden in den Wochen und Monaten vor dem Festival in den Räumen des ZKM-Instituts für Musik und Akustik komponiert und produziert, einem der wichtigsten Studios für elektroakustische Musik in Europa mit 35 festangestellten Komponisten. Diese acht Premieren aus dem Februar 2005 sind nun, teilweise noch fortgeschrieben, auf einer DVD erschienen. Obwohl es sich ausschließlich um Audiomaterial handelt, macht das Medium deshalb Sinn, weil allein aufgrund der Gesamtlänge von fast 160 Minuten und der Länge der einzelnen Werke von zum Teil mehr als 30 Minuten keine sinnvolle Aufteilung auf CDs möglich gewesen wäre. Und obwohl ich kein Surround-Fan bin, muss ich zugeben, dass der 5.1-Sound der DVD wahrlich beeindruckend ist, gerade bei so auf Räumlichkeit ausgelegter Musik.

Die einzelnen Teilnehmer im Überblick: Nicolas Bernier ist ein junger Frankokanadier, dessen Debütalbum Les arbres wir kürzlich vorgestellt haben (zur NONPOP-Besprechung). Sein Stück Writing Machine ist eine Verneigung vor William S Burroughs und seiner Arbeitsweise, Versatzstücke aus Originaltexten so lange neu zu strukturieren, bis der gewünschte Effekt entstand. Bernier hat diese Technik nun wiederum auf Texte von Burroughs angewandt und das Ergebnis unter anderem mit Geräuschen versehen, die Schreibmaschinen ähneln. Darren Copeland lebt als einer der wenigen kanadischen Elektroakustiker nicht von der Lehre, sondern von der Musik selbst. Er komponiert für Konzerte und Rundfunk sowie fürs Theater und führt außerdem die in Toronto ansässige (non-profit) Organisation New Adventures in Sound Art. Sein Let Me Out ist eine in Gedanken versunkene Klangreise durch die Großstadt. Der 1926 in Frankreich geborene Francis Dhomont gilt als einer der weltweit wichtigsten elektroakustischen Komponisten, er hat in den 1980ern das Kanadische Institut für Elektroakustik (CEC) mitbegründet und ist einer der Pioniere der ‘musique concrète’. Mit wenigen gelesenen Worten thematisiert sein Stück den berühmten, nie abgeschickten Brief von Franz Kafka an seinen Vater. “Ich habe nur wenige Sätze aus diesem langen, furchterregenden Brief genommen. Ausgewählt habe ich sie aufgrund der Genauigkeit, mit der sie den Kummer Kafkas gegenüber dem Vater ausdrücken… (Dhomont). In Hi-Res lässt Louis Dufort, wieder ein Vertreter der jüngeren Generation, akustische und elektronische Quellen ineinander fließen und erzeugt mit seinen Klängen teilweise ein fast klassisches Konzerterlebnis. Gilles Gobeil, geboren 1956 und seit Mitte der 1980^er-Jahre überschüttet mit Auszeichnungen für seine Kompositionen, versucht mit Ombres, espaces, silences… die Anfänge der westlichen Musik greifbar zu machen, den frühen Umgang mit Intervall und Akkord. Robert Normandeau, ebenfalls ein Gründungsmitglied der CEC, arbeitet in Palimpseste ausschließlich mit Lautmalereien menschlicher Stimmen. Dieser vierte und letzte Teil einer schon vor fast 20 Jahren begonnen Serie widmet sich dem Thema “Alter” (nach “Kindheit”, “Jugend” und “Erwachsensein”). Inspiriert von einigen Inuit-Statuen beschwört Barry Truax das Bild eines wirbelnden Schamanen, der seine gutturalen Laute auf den Zuhörer abfeuert. Der 62jährige Truax ist bekannt für seine Technik, mit winzigen Sampelschnipseln in ungeheurer Geschwindigkeit zu arbeiten. Die in Deutschland geborene und aufgewachsene, später nach Vancouver ausgewanderte Hildegard Westerkamp (*1946) ist eine dauerreisende Weltenbummlerin, und dieser ‘Ethno’-Aspekt fließt auch in Für Dich — For You ein. Das Stück basiert auf dem Rilke-Gedicht “Liebes-Lied”, welches in Teilen sowohl auf deutsch als auch auf englisch — übersetzt von dem kanadischen Dichter Norbert Ruebsaat — vorgetragen wird.

Die Geräusche und Klänge, die hier im Raum stehen, könnten oft Soundtrack zu modernen ‘Geisterfilmen’ wie The Others oder The Sixth Sense sein, so fremdartig und aus einer anderen Dimension wirken sie. Vieles auf trans_canada ließe sich mit Dark Ambient-Musik vergleichen, allerdings haben die acht Werke durch ihr jeweiliges Konzept einen viel stärker hörspielartigen Charakter, vertonen Stimmungen und Bilder besonders intensiv, statt einfach nur düster zu sein.

Beängstigend geistert das Geflüster in Writing Machine durchs Wohnzimmer, ebenso angespannt lässt der Wirrwarr aus Stimmen und Eindrücken in Let Me Out den Hörer zurück, wobei die 35 Minuten zwischendurch auch mit ruhigen, beruhigenden Passagen aufwarten und plötzlich ganz natürlich nach einer Art Glockenspiel klingen. Enorm dunkel und wuchtig ist der Brief an den Vater, dessen Vertonung per Stimmbrei aus Versatzstücken des Originals gruseln lässt. Hi_Res wirkt in diesem Umfeld, wie schon erwähnt, fast organisch; die tausend Klänge im Raum nehmen immer wieder die Struktur eines Orchesters an. Sehr beeindruckend ist das Werk von Gilles Gobeil, das unbestreitbar ein stark historisches Ambiente hat und zwischendurch immer wieder mit zueinander findenden Klängen spielt, als ob wir tatsächlich Zeuge der ersten Harmonien in der westlichen Musikgeschichte wären. Ombres, espaces, silences… bietet dennoch ebenso heftige Noise-Parts wie alle anderen Stücke auch. Die durcheinander geworfenen Laute mit dem immer wiederkehrenden Schnaufen einer sterbenden Eisenbahn in Palimpseste sind für mich am schwierigsten zu hören, trotz der rhythmischen Struktur mehr Stimmexperiment als Komposition. Besonders präsent, tatsächlich mitten im Raum ist dank einer Vielzahl von Drones und verhackstücktem Obertongesang der Schamane von Barry Truax, eine Klangoase zwischen den anderen Stücken und vielleicht deshalb mein Favorit. Sehr stark landschaftlich geprägt strahlt auch Für Dich — For You zum Schluss mit Wasserplätschern, Glockengeläut und Vogelgezwitscher viel Ruhe aus.

Fast drei Stunden elektroakustischer Kompositionen, die unmöglich am Stück zu genießen sind, weil sie dem Hörer viel abverlangen. Gute Lautsprecher bzw. Kopfhörer sind Voraussetzung, dann entsteht die gewünschte Räumlichkeit und viele der Stücke entfalten — auch schon beim ersten Durchlauf — eine enorme Präsenz. Für einen sehr fairen Preis bietet trans_canada — übrigens die hundertste Veröffentlichung von Empreintes Digitales — einen feinen Überblick über den Stand der elektroakustischen Musik in Kanada.

[…] On the CD we find Brief An Den Vater, which was also on the ZKM’s trans_canada compilation (see Vital Weekly #717), so just two new pieces. All deal with the texts of Kafka, although they are not always easily understood. The troubled life however of Kafka is represented well in the music. The pieces are well versed in the tradition of acousmatic music. Sounds are processed through all sorts of computer techniques, which we find en masse on albums by Empreintes Digitales — the rumble and tumbling of sounds, that somehow always seem to remain distant. It’s never music that really grabs you, despite all the quality this music no doubt has. Very academic and that always seems to be a bit in the way of pure appreciation.

The music of Dominique Bassal is alike, yet also, at the same time, a bit different. Apparently he has worked in the field of pop music, as an arranger, producer, studio manager “where he applied avant-garde techniques to the world of pop music” (names please!), and later on returned to electroacoustic music. His four pieces are between ten and twenty minutes — which seems to be the average length in this field of music. It seems to me that his music is a bit more electronic, and that he uses longer sustaining sounds at various time, and not the rumble/tumble that is common in this music, except perhaps in Mont des borgnes. That makes this into a release that I actually seemed to enjoy more than some (many perhaps?) of the releases of Empreintes Digitales. Still, not entirely grabbing the listener as much as I would love too, but, surely nice enough. Maybe I’m just lacking the right speaker setup to fully enjoy the music, I sometimes wonder.