A locale with a wealth of religious, cultural, and environmental backgrounds seems perfectly suited to the rich musical textures of Hildegard Westerkamp’s sonic world. No, it’s not Vancouver, as you might have guessed, but India. Westerkamp’s latest release, Into India, is a much-anticipated disc, given that her last solo disc came out seven years ago.

Westerkamp’s previous music teemed with environmental sounds, from beach noises to forest sounds, from crickets to the fog horns of the Georgia Strait; but Into India embraces the overwhelming density of India’s population. She records the sounds of its citizen’s activities, cultures, and religions.

Into India comprises three individual pieces composed in a five-year period between 1997 and 2002. The first, Gently Penetrating Beneath the Sounding Surfaces of Another Place, uses material Westerkamp gathered from her first trip to India in 1992. It is the most consistently noisy of her Indian works, using sounds of New Delhi and in particular the sounds of the market. Westerkamp was struck by the dichotomy between what she called “the shimmering beauty and grungy dirt and pollution side by side all the time,” and here explores the contrasting sounds, alternating religious and mystical sounding bells and chimes with the chants from the markets and sound of traffic.

The second piece is entitled Into the Labyrinth, referring to a journey into Indian culture and geography. In 2000, Westerkamp travelled throughout India recording sounds of the country for the piece. ln the liner notes she lists eighteen sound sources as her material, and these are easy to follow and identify within the work. Into the Labyrinth benefits from a richer tablet of sounds than Gently Penetrating Beneath the Sounding Surfaces of Another Place and Westerkamp even finds humour in the seemingly endless honking of India’s traffic, creating a piece within a piece for honking horns. A middle passage using the sound of crickets serves as a pause in the endless human voices exhibited throughout this disc.

The third and final work, Attending to Sacred Matters, was composed in 2002. India is birthplace to three of the world’s major religions, Hinduism, Jainism, and Buddhism. It calls itself home to more than twenty religions. This is dwarfed in comparison to the estimated 850 languages still in use in India today. Despite India’s pride in its ethnic, linguistic, and religious diversity, conflict continues to be a major problem. About a third of the way into the work, Westerkamp quotes Vandana Shiva, founder of the Research Foundation for Science, Technology and Ecology, an Indian organization that works for environmental protection. Shiva says, “The real value of water, is the spiritual value of being the very foundation of life.” Westerkamp uses water sounds as a link between passages highlighting the environmental message of the work.

In Gently Penetrating Beneath the Sounding Surfaces of Another Place, Westerkamp reflects on the beauty of the land contrasted with the terrible pollution, in Attending to Sacred Matters, she tackles this pollution head on and challenges India’s rich religious community to pay attention to the destruction of their land and resources. Despite its strong message, her music is never dogmatic. Rather, it is a pleasure to listen to, moving and spiritual beyond the voices of those she recorded.

Les sons environnementaux (field recordings) ont toujours fasciné les compositeurs électroacoustiques, ceci depuis les Cinq études de bruits (1948) de Pierre Schaeffer et ses enregistrements de trains modifiés. Avec le Vancouver Soundscape 1973 (1972-73) de R Murray Schafer, ces sons du quotidien s’articulent autour d’un discours qu’on nommera «écologie sonore», où les sons gardent leur signification originale, et ne servent plus comme contenu anecdotique à la merci du compositeur. Le lecteur curieux notera que Jonty Harrison fait une intéressante synthèse de ces deux approches dans son texte {cnotice:imed_0052-0001/À propos d’Évidence matérielle/cnotice}.

En fait, chaque compositeur semble privilégier une approche différente par rapport aux sons environnementaux. Alors que l’écologie sonore voit fleurir des artistes du microphone tels que Claude Schryer et bien sûr Hildegard Westerkamp et sa fameuse Kits Beach Soundwalk (1989), des préoccupations autrement plus documentaires alimentent un disque tel que Corazón Road (1993), carnet de voyage sonore du duo français Kristoff K Roll. Entretemps, le compositeur new-yorkais Jon Hudak part d’une palette extrêmement minimaliste afin de trouver l’«essence» des sons utilisés, ce qui donne à l’auditeur de doux «soundscapes» planants. Élève du ci-haut mentionné Harrison, Natasha Barrett se rapproche davantage de la tradition acousmatique tout en concevant des paysages sonores de toute beauté à partir de sons environnementaux très discrets.

De jeunes compositeurs s’ajoutent constamment au paysage (sonore…) et il serait malvenu de les confiner au silence tant leur travail nous semble digne d’intérêt. Mentionnons d’abord le californien V. V. (de son vrai nom Ven Voisey), qui intègre ses sons trouvés dans une architecture rappelant la musique concrète «vieille école» — ce faisant, il montre combien Schaeffer n’est peut-être pas si éloigné esthétiquement de Merzbow… Avec Relisten, l’autrichien Bernhard Gal nous fait découvrir ses épisodes, soigneusement choisis, de «musique trouvée» (c’est-à-dire de structures musicales existant déjà dans le matériel environnemmental.) Enfin, de par son foissonnement d’idées et son rythme toujours soutenu, le surprenant flume ridge.halifax.lisbon (2001) du montréalais Cal Crawford réjouira sans doute les auditeurs à l’affût de nouvelle acousmatique.

Deux petites friandises pour terminer. D’abord, le joli mini-CDR Aenviron: one présente cinq instantanés sonores (et ce, sans aucun traitement!). Après tout, s’il existe du cinéma pour l’oreille, alors pourquoi pas un album photo pour l’oreille! Question de boucler la boucle, nous proposons également de s’arrêter au récent mini-CD de Lionel Marchetti au titre évocateur de Train de nuit (Noord 3-683) (1998-99). Cette œuvre pour un seul haut-parleur, dédiée (on s’en douterait!) à Pierre Schaeffer, nous rappelle, une fois de plus, l’importance toujours renouvelée des sources environnementales dans l’océan électroacoustique.