Compositeur électroacoustique majeur, Francis Dhomont a traversé le 20^e siècle pour apporter sa vision et sa passion pour la musique et la recherche. Reconnu comme un artiste incontournable, ses œuvres ont été primées à plusieurs reprises. Le travail sur le texte est l’une de ses préoccupations majeures. À l’occasion de la sortie chez empreintes DIGITALes de l’album Études pour Kafka, dédié à l’auteur tchèque nous avons donné la parole au compositeur. Un témoignage sincère, véritable introduction à l’univers de l’auteur de La Métamorphose…

Le dernier album de Francis Dhomont, Études pour Kafka, publié sur le label canadien empreintes DIGITALes, réunit trois travaux préliminaires à une pièce en construction depuis plusieurs années maintenant: Le cri du Choucas. Cette pièce qui doit prendre place dans le Cycle des profondeurs débuté il y a près de quinze ans devrait être présentée très prochainement.

L’intérêt que porte le compositeur pour Kafka trouve un écho presque naturel dans sa musique. Sous le regard d’un soleil noir et Forêt profonde, les deux premiers volets de ce cycle étaient déjà construits en utilisant des bribes de phrases tirées de textes de l’auteur praguois. Dans Études pour Kafka, prémices au cri du Choucas, la prégnance de l’univers Kafkaïen est bien réelle.

Concrètement les études publiées aujourd’hui se composent de trois pièces autonomes dont une se construit véritablement autour d’un texte de Kafka, Brief an den Vater, et les deux autres autour de la perception de l’univers de l’auteur par le musicien.

Premières traces du Choucas renvoie à la biographie même de Kafka. Le choucas, qui est un oiseau de la famille des corvidés, proche du corbeau était représenté sur l’enseigne de la boutique du père de Kafka. La symbolique animale, dans tout ce qu’elle peut renvoyer de sombre et de mystérieux dans les cultures germaniques et nordiques, trouve ici un réel écho. Elle colle parfaitement en effet aux thématiques développées par Kafka: peur, anxiété, trouble… Pour cette composition impressionniste, Francis Dhomont a donc travaillé la matière sur sa perception de l’œuvre de l’auteur torturé. Placé en début d’album, cette pièce de quinze minutes est une parfaite introduction à Brief an den Vater, la Lettre au père, qui constitue le deuxième volet de l’enregistrement. La pièce tire sa substance de la fameuse lettre (jamais envoyée) écrite par Franz à son père Hermann en 1919. Dans ce long réquisitoire Kafka tente de mettre en lumière l’ensemble des récriminations qu’il porte à son père. Ce texte semble essentiel dans la compréhension de la psychologie de l’auteur tchèque. Les phrases choisies par Francis Dhomont l’ont été car elles résument assez explicitement les griefs que formule Kafka à l’égard de son père et, surtout, parce qu’elles révèlent les angoisses de l’écrivain, le moule dans lequel il a pris forme et, par là même, le substrat de ses thèmes littéraires. La pièce se construit en utilisant comme matériaux de base les voix du comédien Martin Engler (narration) et du compositeur allemand Hans Tutschku. Elles donnent un aspect acide à l’œuvre construite, amplifiant l’effet de trouble. Le compositeur arrive donc à ses fins: l’introduction du texte par la voix, transformée, défigurée, participe à la mise en abîmes. À propos de K poursuit quant à elle l’exploration des thèmes récurrents de l’univers de l’auteur tchèque. Essai global qui préfigure Le cri du Choucas à venir…

L’une des grandes réussites des Études pour Kafka vient du fait que les compositions n’entrent jamais dans le démonstratif. Francis Dhomont n’introduit pas ici de jugement sur l’auteur ou sur son univers, car aussi sûrement que celui de Kafka était troublé et torturé, les nôtres peuvent à divers degrés l’être tout autant.

Exploring the possibilities of sound on tape has preoccupied Francis Dhomont since the 40s. His compositions tend to exclusively focus on the manipulation and morphological interplay of natural sounds that are ‘performed’ acousmatically, diffused across a range of loudspeakers. Approaching eighty years’ of age, Dhomont has chosen Kafka as his latest existential theme, following work that centred on the writings on mental illness by controversial psychiatrist RD Laing and the Freudian interpretations of fairy tales by Bruno Bettelheim. The sleevenotes of Études pour Kafka make it clear that these are preliminary studies for a longer, unreleased work, called Le cri du Choucas.

Premières traces du Choucas, the first study of three presented here, is the most sinister. Its suspenseful shifting drones, seemingly sourced from neither glass nor metal but closest perhaps to taught strings, immediately place the listener in an alert, suspicious state describing the walls of a pitch dark tunnel in which unseen automatons scurry and mechanical insects swarm. Dhomont’s spectral filters ensure that the majority of layers have a digitised sheen that obscures their origins, expanding and contracting to create stealthy movements not unlike creeping around Nurse With Wound’s extended soundpools. Occasionally a short moan or syllable is detectable, but distortion and stuttering make the struggle to communicate frighteningly futile.

Human voice is used most extensively on the second piece, Brief an den Vater, which focuses on a narrator reading a letter from Kafka to his father (itself, a failed attempt at articulating why he was so scared of him, which remained unsent), but is also accompanied by a rich bed of tones seemingly created from treated vocal syllables that writhe and fluctuate as they intrude on the reading in an ominous and unstable manner. Both the discernible words and their corruptions are occasionally introduced by the turning of paper and the strong, hurried scribbling of the writer’s pen, presenting the album’s most lucid of sonic meditations on Kafka’s behaviour, while moody, atonal utterances both flood softly and chatter violently with a steely finish potentially describing the inner trauma accompanying the writer’s outward attempts to articulate.

Digitally twisted vocal fragments continue to dominate the last ‘study’, À propos de K, joined again by metallic and glassy tones slicing wraith-like through air, but also interspersed with footsteps on land and in shallow water. This combination fills the irregular aborted attempts to speak with panic, and describes the hopelessness of escape and confusion that Kafka’s protagonists often endured.

Having said that, the title and sleevenotes prime the listener to consider what they know about Kafka’s life and literature before the sounds start to form any allusions. Had the title been Études pour Ballard, or pour Orwell, it would have perhaps been just as easy to connect the sinister, nightmarish sounds to their work. In view of this, Kafka can be considered more a compositional tool, a starting point from which these studies were determined and, as such, the work stands in its own right as a highly stimulating and engaging piece of electroacoustic theatre that will leave its audiences chilled and inspired.

4/5

These studies, says Francis Dhomont, are “self-standing compositions prefiguring Le cri du Choucas, a long work on the world and character of Franz Kafka initiated twelve years ago.” As such, they constitute a good opportunity to enter a riveting universe of disquieting sonorities that reveal a portion of the magnificent mental picture of this 83-year old visionary, born in France but equally present and active in Québec. This is strikingly disturbing music that you wouldn’t want to give as a birthday present to an inexperienced friend. Premières traces du Choucas, dedicated to composer Hans Tutschku, starts with baffling electronic spirals. It soon turns into an even more obscure dramatization, morphing drones and modified vocal elements cooperating in an aggravating soundscape that can’t decide between idiosyncrasy and hopeful anticipation, alternating nearly immobile tendencies and samples in perennial turnaround that imply omniscience while recalling the turmoil of a psychotic brain. Brief an den Vater, based on the text of Kafka’s unsent letter to his father written in 1919, uses voices (Tutschku again plus actor Martin Engler’s) to augment the listener’s perceptivity amidst fragments of forlorn non-harmony and cacophonous injections, transforming the listening environment into an entanglement of different thoughts, most of them negative. The official commentary of this mayhem (the above-mentioned Engler) appears as a faceless, German-accented grave tone symbolizing the end of all hope, directly connected to the impossibility of knowing what the future will bring. In terms of spectacular affirmations, the conclusive À propos de K is the record’s highpoint, snippets of church choir and elongated bell resonances introducing a mixture of brutish utterance and divine stasis, bizarre units (including liquid matters, orchestral openings, human steps and ping-pong balls) becoming visible throughout. Yet it’s the black-hole quality of Dhomont’s chosen materials — instability generated via waveringly imprecise harmonies — that leaves a definitive mark on the mind. Overall, a hard to swallow but outstanding release. Headphones are a must.

En rapprochant son univers acousmatique de celui, tout aussi trouble et intériorisé, de Franz Kafka, Francis Dhomont conduit un intrigant parallèle entre deux œuvres artistiques aux champs d’investigation convergents. Une expérience de travail, sur la durée et sur l’expressivité au sens large, qui traduit chez le compositeur une attirance pour l’ambiguïté toujours renouvelée.

Depuis les années 1940, le compositeur québécois [d’origine française] Francis Dhomont explore méticuleusement le champ des possibles sonores à partir d’une écriture sur supports magnétiques très personnelle. Une véritable exégèse acousmatique qui a conditionné l’intégralité de sa carrière musicale depuis le milieu des années 1960, et qui s’attache principalement à révéler les ambiguïtés entre les sons projetés et les impressions — fugitives et contradictoires, suggestives ou plus imposantes — qui en résultent. Dans cette traçabilité du conflit sonore qui l’anime, Francis Dhomont n’en finit plus de chercher des clefs, des pistes, des éléments de révélation d’une intrigue qui se noue et se dénoue sans fin, sans qu’une quelconque logique ne vienne en dicter les modalités. Nul doute que dans ce contexte empirique, des points d’accointance se manifestent avec d’autres créateurs qui poursuivaient, à leur manière, une recherche équivalente sur des lignes expressives ou comportementales, et notamment sur leur aspect paradoxal ou leur non-sens.

L’écrivain Franz Kafka fait partie de ses auteurs qui ont toujours fasciné Francis Dhomont par l’acuité avec laquelle ils traquent leur environnement jusque dans ses replis les plus psychologiques. Et en ce sens, cet Études pour Kafka s’assimile autant à un hommage qu’à une ligne de convergence méthodologique. Les trois pièces qui composent ce disque, publié sur le label québécois Empreintes Digitales — Francis Dhomont partage sa vie entre la France et Montréal — s’inscrivent donc autant dans la durée que dans la construction d’un véritable processus artistique. Le compositeur en convient lui-même: «Les œuvres d’envergure, comme … mourir un peu, Sous le regard d’un soleil noir ou Forêt profonde, me demandent toujours une longue période de réflexion — des années parfois — et de multiples études qui explorent les thématiques, testent les matériologies et annoncent l’œuvre finale. Elles en sont les prolégomènes. Cependant, celles proposées ici ont dépassé, par leur forme achevée, le niveau de l’esquisse et constituent des compositions autonomes qui préfigurent Le cri du choucas, une longue œuvre, entreprise depuis douze ans, sur l’univers et la personnalité de Franz Kafka.» Premières traces du choucas, Brief an den Vater et À propos de K, les trois pièces proposées ici, sont donc des épreuves sonores autonomes, mélange des habituelles recherches du musicien et des thématiques kafkaïennes (la solitude, la peur, l’incompréhension face au caractère impersonnel et complexe de la société et des choses qui entourent l’individu). La mise en son se révèle ainsi particulièrement impressionniste, à l’image de l’introductif Premières traces du choucas, qui balaie l’espace sonore d’harmonies fusantes se délitant progressivement dans des congestions d’organismes malingres. Ponctuées de textes lus en allemand, Brief an den Vater induit un climat encore plus nauséeux, baigné de volutes sonores enveloppant, submergeant et modifiant la narration. Enfin, avec ses contrepoints entre accords suspensifs et turbulences auditives exfiltrées, À propos de K délimite d’étonnantes lignes de démarcation entre clarté et confusion dans un jeu de faux-fuyant lunatique. Un exercice de rapprochement intrigant entre deux œuvres artistiques qui, serait-on tenté de dire, se découvrent et s’explorent sans retirer totalement le voile de mystère qui va si bien à chacune d’entre elles.

Kafka serveret som iskoldt modernistisk gys af den 83-årige elektroakustiske pioner Francis Dhomont.

Til trods for et af omfang lille forfatterskab, der endda primært består af ufærdige tekster, som han selv ønskede destrueret, kaster Franz Kafka lange skygger helt ind i vor tids kultur. Selvom der næppe kan siges at være meget rock’n’roll over Kafka, har bands som skotske Josef K og amerikanske Gregor Samsa hentet deres navne fra Kafkas univers, og helt ind i dagligdagssproget er han flyttet med begrebet “kafkask”, der ganske vist gerne bruges temmelig overfladisk om snart sagt enhver bureaukratisk situation, men sådan er det jo ofte med den slags begreber.

At Kafka også har haft indflydelse på den mere modernistisk orienterede kompositionsmusik, kan næppe undre, al den stund Kafkas angstfyldte og fremmedgjorte univers resonerer godt med grundtemaerne i denne musik. Max Richter har benyttet uddrag af Kafkas dagbøger til sit mesterværk The Blue Notebooks, og også den ungarske komponist György Kurtág har komponeret med inspiration fra Kafka. For nu blot at nævne et par eksempler.

Det kommer altså ikke som den store overraskelse, at den nu 83-årige elektroakustiske komponist Francis Dhomont kalder sit seneste udspil Études pour Kafka og dér severer tre stykker iskold modernistisk musik med Kafka som udgangspunkt. Men det klæder både ham og Kafka godt.

Hos Dhomont bliver Kafkas univers gjort til regulær horror, måske også mere end godt er. Hvor Kafka gerne er tør og underspillet, får angsten og de mørke blindgyder frit løb i Dhomonts tre lange kompositioner, der fra start til slut lyder som musik til et mareridt.

Allerede starten til åbningsnummeret, Premières traces du Choucas, giver én fornemmelsen af at falde og falde uden ophør, som netop i et mareridt med frysende elektrostrygere i faldende sekvenser, som en malstrøm, der river én ned. Senere følger en kriblende lyd af myldrende mikrotoner. Insekter, der kravler rundt i mørket, eller måske snarere en forvirret løben omkring i Kafkas labyrintiske strukturer? Hyggeligt er det i hvert fald ikke.

På Brief an den Vater tager Dhomont fat i Kafkas berømte brev til faderen. Hvor “Premières traces du Choucas” er et rent instrumentalt stykke med inspiration fra Kafka, er Brief an den Vater mere en egentlig montage, hvor musik og stemmer blander sig. Den instrumentale start brydes gradvist af det gentagne ord “warum?“ Efter et stykke tid forsvinder musikken helt, og vi hører uddrag af Kafkas tekst reciteret helt i forgrunden med klar og rolig stemme af skuespilleren Martin Engler. Denne recitation fordobles efter et stykke tid af en slags “andenstemme” i form af arkivmateriale, hvor Hans Tutschku læser samme tekst op, men lidt forskudt og med en helt andet klanglig fornemmelse. Hvor Englers stemme er myndig og klar, er Tutschkus stemme klippet op, fragmenteret og til tider manipuleres lyden, så stemmen forvandles til ren elektronisk støj. Den klare stemme lader sig flere gange helt opsluge af støjen, men vender dog tilbage i kortere sekvenser, kæmpende for sin overlevelse i et hav af tvivl, skam og selvudslettelse. Et stærkt sindbillede.

På cd’ens længste komposition, den afsluttende over 20 minutter lange À propos de K, er vi tilbage i den mere regulære kompositionsmusik. Her nedsænker Dhomont, inspireret af den drømmende atmosfære i Kafkas fiktive tekster, atter lytteren i dunkle mareridt, denne gang med en næsten gotisk atmosfære med droner, uhyggeligt messende korstemmer og igen disse isnende strygere og kriblende elektroniske lyde, som man genkender fra åbningsnummeret. Siden serveres vi for mystisk og monoton musik, der kunne have passet glimrende som baggrundsmusik til en David Lynch-film, hvor en person bevæger sig længere og længere ned af en mørk korridor i slæbende slow motion.

Dhomont har absolut styr på sine virkemidler. Han kan med sine klangfarver male klaustrofobiske rum og forkrampede følelser, så man i sandhed må gyse. Om man så er enig i denne udlægning af Kafka som lutter selvdestruktion og skyld i gotiske horror-gevandter, er en anden sag. Dhomont hævder selv, at han er farvet af Marthe Roberts læsning af Kafka. Jeg er ikke bekendt med denne, men finder Dhomonts kompositioner lidt for åbenlyst mareridtsfokuserede og lidt for tyngede af modernistisk angst og splittelse. Men man lades bestemt ikke uberørt af denne sjælevandring.

Neues vom Mann mit der Augenklappe. Francis Dhomont, einer der ältesten lebenden Vorreiter der Elektroakustik, zeigt auch mit 83 Jahren keinerlei Ermüdungserscheinungen. Sein jüngstes Album mit drei Skizzen zu Kafka ist denn auch nur eine Auswahl von Vorarbeiten für ein monumentales Projekt über den Schriftsteller, an dem er seit zwölf Jahren arbeitet. Die drei “Etüden für Kafka“ lassen keine Altersmilde erkennen, von einer Rückbesinnung auf die tonale Musik, wie sie Musique-Concrète-Pionier Pierre Schaeffer gegen Ende seines Lebens zumindest theoretisch einforderte, will Dhomont überhaupt nichts wissen. Bei ihm regiert die Abstraktion, sein einziges Arbeitsmaterial sind weiterhin Tonbänder, bei denen man kaum erahnen kann, welchen Ursprungs die Klänge sind. Von allen Seiten flirrt und sirrt es unbehaglich. Konkret wird er allenfalls im “Brief an den Vater“, dessen Text von einem Sprecher rezitiert, dabei allerdings immer wieder verfremdet und zerstückelt wird. Die Angst des Schreibenden wird als paranoide Entfremdung des Sprechenden von seinen eigenen Worten und seiner eigenen Stimme inszeniert, ohne je plakative Effekte zu bemühen. Eine kongeniale Vertonung, die gespannt auf den Gesamtzyklus macht.

[…] On the CD we find Brief An Den Vater, which was also on the ZKM’s trans_canada compilation (see Vital Weekly #717), so just two new pieces. All deal with the texts of Kafka, although they are not always easily understood. The troubled life however of Kafka is represented well in the music. The pieces are well versed in the tradition of acousmatic music. Sounds are processed through all sorts of computer techniques, which we find en masse on albums by Empreintes Digitales — the rumble and tumbling of sounds, that somehow always seem to remain distant. It’s never music that really grabs you, despite all the quality this music no doubt has. Very academic and that always seems to be a bit in the way of pure appreciation.

The music of Dominique Bassal is alike, yet also, at the same time, a bit different. Apparently he has worked in the field of pop music, as an arranger, producer, studio manager “where he applied avant-garde techniques to the world of pop music” (names please!), and later on returned to electroacoustic music. His four pieces are between ten and twenty minutes — which seems to be the average length in this field of music. It seems to me that his music is a bit more electronic, and that he uses longer sustaining sounds at various time, and not the rumble/tumble that is common in this music, except perhaps in Mont des borgnes. That makes this into a release that I actually seemed to enjoy more than some (many perhaps?) of the releases of Empreintes Digitales. Still, not entirely grabbing the listener as much as I would love too, but, surely nice enough. Maybe I’m just lacking the right speaker setup to fully enjoy the music, I sometimes wonder.

• François Couture, Monsieur Délire, November 25, 2010