Clocking in at exactly 60 minutes Figures is Robert Normandeau’s latest release of acousmatic music. The opening piece is Le renard et la rose (The Fox and the Rose). This is a concert suite composed from two sound sources: music commissioned for The Little Prince and the voices of the actors involved in the recording of the story. It is light and bubbly with laughter layered and processed through a chain of effects. The second piece is Figures de rhétorique which combines tape and piano. It has a cosmic feel at times similar to early Pink Floyd and Stockhausen. The third composition is Venture, named after the 60s group The Ventures. But it is more than that. Venture refers to all the progressive rock music of 60s and 70s. Normandeau states that Venture is composed exclusively of fragments of that music. Unmistakably, there are bits and pieces of The Beatles’ Revolution 9 and Pink Floyd’s Grand Visier’s Party. I am uncertain of the other sources, but the resulting Venture is worth the price of this CD alone. Figures closes with Ellipse, a tape piece commissioned by Arturo Parra for him to accompany Normandeau on guitar. It sounds like heavily processed acoustic guitar scrapings, tappings, and noodlings. Or is it a swarm of angry alien bees? Figures is the high point for me of the recent empreintes DIGITALes releases.

On dit que le gazon du voisin est toujours plus vert que le nôtre, mais quand il s’agit d’électroacoustique, croyez-moi, le Québec n’a rien à envier aux autres régions du monde. Accusez-moi de chauvinisme, je n’en ai cure: le Québec abrite nombre de compositeurs de grand talent et de professeurs influents.

Je ne veux pas m’embarquer dans un exposé analytique, mais, en tant que critique et auditeur invétéré, il existe pour moi une électroacoustique québécoise. Malgré la diversité stylistique de nos compositeurs, je perçois un «son» québécois, quelque chose qui, pour moi, n’est ni britannique, ni français, ni allemand; quelque chose qui m’appelle et me parle dans un langage plus immédiat, plus facile d’écoute.

L’origine partielle de cette unité dans la diversité découle probablement de l’influence de quelques compositeurs-clé dont l’enseignement en milieu universitaire a marqué la relève d’ici. Je pense d’abord à Francis Dhomont et à Yves Daoust. Commençons donc cette piste d’écoute avec ce Français si québécois qu’il s’est mérité une bourse de carrière du Conseil des arts et lettres du Québec. Je peux recommander en toute franchise tous les disques de Dhomont: sa grâce, son sens narratif et son intelligence font de chaque pièce un objet d’émerveillement. J’ai souvent exprimé mon admiration pour Forêt profonde (y compris dans ma première piste d’écoute, je n’y reviendrai donc pas), mais Sous le regard d’un soleil noir, sa première grande œuvre, demeure un classique de l’électroacoustique internationale, et son Cycle du son, beaucoup plus récent, témoigne d’un art raffiné à la perfection — la pièce AvatArsSon, en particulier.

Si l’œuvre de Dhomont s’est élaborée à partir de grands thèmes théoriques, littéraires et sociologiques, celui d’Yves Daoust tient plutôt de l’anecdote et de la poésie. La plupart de ses pièces montre une filiation aux idéaux abstractionnistes de l’école française, mais l’apparente naïveté de ses sujets (l’eau, la foule, une Fantaisie de Chopin ou un souvenir d’enfance) donne à sa musique une charge émotive inusitée. Son plus récent disque, Bruits, fait preuve aussi d’une volonté de croissance (on dénote dans la suite titre une certaine influence de ses étudiants) et contient une pièce au sujet politico-historique (Ouverture, sur les relations France-Québec) qui peut très bien accrocher l’auditeur néophyte.

À ces deux noms d’une importance incontestable, il faut ajouter ceux de Robert Normandeau et de Gilles Gobeil. Normandeau représente bien ce que j’entends par un son québécois: un certain académisme dans la plasticité des sons (qui trahit l’influence des Britanniques et des Français), une originalité dans leur utilisation, une intelligence du propos qui, si elle pousse vers la réflexion académique, n’en aliène pas l’auditeur pour autant. Mon disque préféré demeure Figures, qui comprend la superbe pièce Le Renard et la Rose, construite à partir du roman Le Petit Prince, ainsi que Venture, un hommage à l’âge d’or du rock progressif (une marotte que je partage avec le compositeur, faut-il préciser). Gobeil, c’est la folie des grands espaces, la violence des passions humaines, les gestes brusques, les masses sonores lancées à la volée. Si La mécanique des ruptures demeure une écoute essentielle, son récent disque en collaboration avec René Lussier, Le contrat, représente son travail le plus accompli (et fascinant!).

Si ces quatre compositeurs représentent la crème du milieu académique, on trouve aussi au catalogue d’empreintes DIGITALes de jeunes compositeurs et des artistes dont le travail renouvelle en profondeur le discours électroacoustique de leurs collègues.

Mentionnons Fractures, le premier disque, tout frais, de Christian Bouchard, dont l’approche éclatée tient autant de l’électronica expérimentale que de l’électroacoustique universitaire. Ses suites Parcelles 1 et Parcelles 2 évoquent l’art vidéo numérique par leur fébrilité et leur fragmentation. Je recommande aussi chaudement l’album Connexions de Louis Dufort, qui mélange approche académique et bruitisme. La pièce Zénith, dans laquelle il utilise la voix du chanteur death-metal Luc Lemay (du groupe Gorguts), est simplement stupéfiante. J’aime beaucoup aussi l’humour un peu cru de Marc Tremblay. Son Bruit-graffiti fait un usage fréquent de la culture pop (des Beatles à Passe-Partout). Sa pièce Cowboy Fiction, un western pour l’oreille qui remodèle le rêve américain, conclut à merveille cette piste d’écoute.

Sérieuse ou facétieuse, abstraite ou évocatrice, la musique électroacoustique québécoise s’est taillée une place de choix sur la scène internationale. À vous maintenant d’en explorer les multiples facettes.

La musique électroacoustique est un goût acquis. Qu’on le veuille ou non, la radio et la télévision nous conditionnent à accepter un certain nombre de modèles musicaux (tonaux, rythmiques) comme étant «normaux». L’électroacoustique est dès lors perçue comme «anormale», tout comme d’autres formes d’expression musicale centrée sur le son plutôt que la note, telle l’improvisation libre. C’est pourquoi une première exposition à cette musique se révèle souvent être une expérience mémorable, positivement ou négativement. Plusieurs facteurs entrent en jeu, mais le choix d’un disque adéquat à une introduction amicale aide à faire de ce premier contact un choc esthétique d’une grande beauté et ainsi marquer le début d’une longue aventure.

Avec cette piste d’écoute, je veux simplement pointer quelques titres qui m’apparaissent susceptibles d’encourager plutôt que de décourager, des titres qui ouvrent une porte sur un autre monde musical. Bien sûr, cette sélection ne peut qu’être subjective. Mais avec un peu de chance elle pourra servir de guide aux nouveaux enthousiastes du genre et aux apôtres qui cherchent des idées-cadeaux pour répandre la bonne musique. Après tout, la période des Fêtes s’en vient!

Des passerelles

On développe généralement un nouvel intérêt par excroissance d’un intérêt précédent. C’est-à-dire que l’on explore un genre musical qui nous est inconnu parce qu’un intérêt connexe nous y a mené. C’est pourquoi, dans le cas des musiques électroacoustiques, des œuvres mixtes (bande et instrument) ou qui abordent un sujet concret peuvent fournir cette passerelle qui ouvrira les horizons d’un nouvel auditeur. Par exemple, les amateurs de récits de voyage trouveront dans le Corazón Road du duo Kristoff K Roll la narration sublimée d’un périple en Amérique centrale. Ceux qui ne sont pas trop grands pour s’intéresser encore au conte (j’en fais partie) trouveront dans Forêt profonde de Francis Dhomont une réflexion sur le conte inspirée du psychanalyste Bruno Bettelheim sous la forme d’une œuvre qui allie fils narratifs entremêlés et musiques d’une grande force évocatrice. Plus léger et fantaisiste, Libellune de Roxanne Turcotte tend une perche aux enfants sans pour autant simplifier ou niveler par le bas la démarche artistique.

Les amateurs de guitare peuvent se tourner vers le fabuleux projet Parr(A)cousmatique d’Arturo Parra, un guitariste classique virtuose qui travaille ici avec les meilleurs compositeurs québécois: Stéphane Roy, Francis Dhomont (Québécois d’adoption, à tout le moins), Robert Normandeau et Gilles Gobeil. Ce dernier vient d’ailleurs de lancer une œuvre-fleuve, Le contrat, avec le guitariste avant-gardiste René Lussier. Les amateurs de René Lussier et les gens captivés par le Faust de Goethe trouveront ici un point d’intersection incontournable.

Des essentiels

Pour ceux qui veulent pousser vers une électroacoustique plus abstraite, je conseille d’abord de visiter les compositeurs québécois. Chauvinisme? Du tout. En fait, la musique des Dhomont, Normandeau, Gobeil, Yves Daoust ou Yves Beaupré m’apparaît d’emblée plus accessible que celle sortie des écoles britanniques ou françaises. Elle possède un caractère immédiat, à l’impact plus prononcé (Gobeil), au lyrisme plus plaisant (Daoust, Beaupré), à l’architecture et aux thèmes plus accueillants (Dhomont, Normandeau). À titre de points de départ, je suggère Figures de Normandeau, La mécanique des ruptures de Gobeil, Cycle du son de Dhomont et Humeur de facteur de Beaupré.

Cela dit, les œuvres de Michel Chion (son Requiem, tellement puissant), Bernard Parmegiani (La création du monde), Jonty Harrsison (Articles indéfinis), Denis Smalley (Sources/Scènes) et Natasha Barrett (Isostasie) procurent des heures de beauté et de fascination, même si ces musiques paraissent à première vue plus arides ou difficiles d’approche. Et pour ceux qui s’intéressent à l’histoire de ces musiques, l’étiquette EMF offre L’œuvre musicale de Pierre Schaeffer, le père de la musique concrète et donc grand-père de l’électroacoustique.

Des idées courtes

L’album compilation a le pouvoir d’ouvrir toutes grandes les portes de l’électroacoustique, en offrant une large sélection d’artistes et d’approches stylistiques. Disponible à petit prix, eXcitations offre un échantillon intéressant des productions sur étiquette empreintes DIGITALes. Les albums Electro clips et Miniatures concrètes, ainsi que le tout nouveau volume de la série DISContact!, proposent de courtes pièces (souvent sous les trois minutes) qui sont autant de sources de découverte et de questionnement.

Enfin, pour ceux qui désirent avancer tranquillement, à petits pas, la collection Cinéma pour l’oreille de l’étiquette française Métamkine offre une superbe série de mini-disques compacts d’une durée de 20 minutes chacun à prix moindre. Le catalogue comprend des compositeurs renommés tels Michel Chion, Lionel Marchetti, Michèle Bokanowski, Bernhard Günter et Éliane Radigue. De petits albums parfaits pour les échanges de cadeaux.

Bien sûr, tout cela, ce ne sont que des suggestions. Le meilleur parcours de découverte est celui que vous vous défrichez au fil du temps.

Bonne écoute!

Released in 1999, Figures is Robert Normandeau’s third CD. It contains four works, all around the 15 minute mark, all created since the release of Tangram (1994), the composer’s previous album. The first piece is his most acclaimed Le renard et la rose winner of the Golden Nica at the 1996 Ars Electronica competition (the piece had already been included on three different compilation albums). Revolving around Saint-Exupéry’s Le Petit Prince, it uses as sound samples the music Normandeau wrote for a radio adaptation of the book, plus the voice of the actors. There is very little left of the original text, as the composer furthers his explorations in sound-speech relations. Yet the narrative translates into a gripping cinema for the ear. The other highlight on this CD is Venture, an unusual exercise for Normandeau. Here he pays tribute to his progressive rock background, using as source material quotes from various 1960s and 1970s LPs. Bits of Mussorgsky’s Pictures at an Exhibition, the piece that introduced many prog fans to classical music thanks to Emerson, Lake & Palmer’s album, surface here and there. The piece is not a Christian Marclay-like collage: much of the material is manipulated to the point that it is hardly recognizable, but the standard prog rock gestures are cleverly underlined without reducing the genre to a handful of clichés. Play “spot the tune” to find quotes from The Beatles’s A Day in the Life, King Crimson’s Formentary Lady, Yes’ Close to the Edge, and many more. Compared to these two impressive works, Figures de rhétorique, for piano (played by Jacques Drouin) and tape, and Ellipse composed with samples of guitarist Arturo Parra, lack panache.

Robert Normandeau’s recent compact disc, Figures, presents four of his acousmatic compositions from the latter half of the 1990s, documenting his continuing investigations of the medium and its stylistic evolution. The results of these explorations are more focused and less physical than his earlier work, yet for the most part they clearly retain Mr. Normandeau’s distinctive compositional fingerprint.

Although the liner notes speak of the composer’s ideal of a “cinema for the ear,” these works contain a noticeably smaller number of “concrète” source sounds than his pieces of the 1980s, with more focus on playing with and sonically developing the material he does utilize. Thus, although the “cinema” ideas and elements are still present, they are less literal than in his earlier works.

The four pieces on Figures are arranged chronologically (quite convenient for a reviewer!) and span the years 1995–1999. The first, Le renard et la rose (1995), employs as its source material elements from the music and voices for a radio production of Antoine de Saint-Exupéry’s The Little Prince which Mr. Normandeau scored. The piece begins wonderfully. First, a cascade of laughing voices erupts from nowhere. Then, after about five seconds, it is suddenly replaced by a churning pulsed texture of vocal ostinati, taken in part if not entirely from the initial laughing sounds. The result is simultaneously artificial and primal, and quite intriguing. These ostinati are quite prominent during the work’s first section, where they die away, return, and evolve many times.

Le renard et la rose is structured in five sections, and each of these has its own distinct sound and types of activity. Primary among the activities are pulsed rhythms, as percussive patterns are repeatedly employed to propel the music throughout the piece.

Overall I am struck by two things in this composition. First is Mr. Normandeau’s impressive sense of pacing. He seems to be constantly pushing the piece forward, sometimes forcefully, sometimes gently. But even in its moments of repose, this music does not sit still. When its ostinato engine is shut off the sonic environment is still fluid. To me, this work is a “short” 14:45.

The second striking element, as in many of this composer’s works, is his talent at choosing and sculpting materials. Nearly every sound has a bite to it, a sense of physicality and place. The “place” here, however, is not as literal as in earlier works, in which Mr. Normandeau would actually include recordings of subway stations, children in the park, the seashore, and so forth. In Le renard et la rose and the other works on this CD, I sense that the individual sounds are abstractions that retain enough qualities to point to their origins—original sounds or sets of sounds which often never appear themselves. While Mr. Normandeau has been processing sounds for years, his newer pieces atomize the source sounds more. Meanwhile, he makes less effort to perceptually tie unprocessed sounds to their processed relatives. Combining these well-defined sonic scenes and colors with the work’s swirling activity, the listener has much to enjoy.

The second piece, Figures de rhétorique (1997), is quite different from Le renard et la rose and is not quite so successful. It is scored for tape and piano, and in this recording the piano part is played by Jacques Drouin

Mr. Normandeau states in his liner notes that he constructed the music in four movements, creating structure by utilizing devices of rhetoric. He categorizes these speech-types into “figures of meaning (hyperbole, litotes, metaphor, oxymoron, parable, and pleonasm), words (alliteration, embellishment, and rhyme), thought (allegory, apologue, bombast, irony, and tautology), and construction (antithesis, ellipsis, repetition, and reticence).” Although the piece is sectional I could not identify specific rhetorical devices while listening—I assume that the composer would not mind this. Mr. Normandeau also limited the source materials for the tape part to sounds of the piano, which seems reasonable. However, the sound world which he creates in Figures de rhétorique does not seem nearly as vibrant and intriguing as the rich palette of sound colors he created for Le renard et la rose. It sounds as if he began with a limited set of sounds and then allowed them to remain rather static throughout the piece. He does explore several varied sonic environments, but within each of these the sounds themselves as well as the gestures they create don’t vary much. Possibly these repeating gestures represent specific rhetorical figures?

It could be that the composer purposely left space in the tape part for the piano to fill. The piano part was evidently written after the tape part, which makes this seem natural. However, if this is the case, then he overestimated how much the piano would dominate the soundscape. I think that both the tape and piano parts in this piece would benefit from more variation in their materials and the treatment of these.

Venture, the third work on the disc, definitely does not suffer from a poverty of material. Named after the rock group The Ventures, this tape piece was composed using numerous moments from progressive rock songs of the 1960s and 1970s. Sadly, I am not as well-versed in this genre as the composer, but I have heard enough Emerson, Lake & Palmer (ELP), King Crimson, and Yes to identify with his endeavor and recognize more than a few tiny moments from the quotations. Essentially, Mr. Normandeau’s idea is that many of these songs served “as sonic archetypes for an entire generation of composers, my generation…” This work is his tribute to that music.

Beyond the reason for its composition and origin of its materials, Venture stands as a rather satisfying piece of music. Mr. Normandeau begins with a set of intriguing sonic materials that he colors often beyond recognition using signal processing. With this arsenal, he sculpts a twisting, slippery world of acousmatic music that lasts for nearly 20 minutes without losing much freshness.

The collection ends with Ellipse (1999). This tape piece was commissioned by guitarist Arturo Parra and shares most of its material with the composer’s guitar and tape piece, L’envers du temps (1998, 2000), also written for Mr. Parra. Ellipse begins with an agitated polyrhythmic texture of noises taken from the classical guitar, derived from strumming and scraping strings, knocking on wood, turning tuning pegs, and so on. The first 2.5 minutes of the piece feel very physical and have an itchy, insect-like energy. After this, the music segues into a bath of harmonic textures only to quickly return to the first material, this time overlaid with more and even stranger sounds. Once again, as the work progresses, the sense of pacing gives it a catand- mouse energy that is quite enthralling.

As he did in Le renard et la rose, Mr. Normandeau uses rhythmic activity to retain a sense of energy throughout most of Ellipse. However, in the latter piece these sounds are less frequently organized into pulsed polyrhythmic stretches. Instead, the inner rhythmic activities of a variety of tapping, strumming, and scraping sounds overlay each other without always creating a composite organization. Ellipse also seems to possess more regularity in its progression of ideas than the earlier piece. There are no “jump cuts” between sections. Instead, the materials are consistently dovetailed, allowing elements to fall from the texture and resurface repeatedly, appearing in a new context each time.

Overall, the pieces on this CD, as well as many of Mr. Normandeau’s other works, succeed best when he allows them to be (or at least seem to be) a bit out of control. This is not to say that I only like the busy sections of the music; rather, that I enjoy his music when it seems to roam, seems to have its own purpose, when it takes chances and allows itself to be quirky. For instance, I love the tag endings he added to both Venture and Ellipse — short, throwaway moments that risk silliness, but work to my ears. Mr. Normandeau’s best work involves a sonic kaleidoscope, a tour of musical places, a sort of spelunking through sounds more than a cinema of the ear. Thus, even though these recent pieces feature fewer real-world sounds than his earlier works, they still have highly dramatic profiles. On this CD, only Figures de rhétorique fails to conjure the feeling of three dimensional adventure. His music is usually not about economy of material, but in this piece he attempts a quite strict control. Unfortunately, the material he chooses and what he does with it do not work out so well. However, his other successes clearly outweigh this aberration.

In the end, what I appreciate about Mr. Normandeau’s work is that his music generally seems to have no pretentions, even at its most symphonic. He is willing to let his guard down, to be funny, to admit that he used to listen to ELP all the time — and that maybe sometimes he still does! (I have to admit that I smiled when I caught his references, especially the bits of The Beatles’ Revolution #9.) Yet the real success is that his music grabs me. And I like that.